В декабре 1546 года 16-летний Иван посоветовался с митрополитом Макарием о своем желании жениться. Сразу после состоявшегося в январе венчания на царство знатные сановники, окольничие и дьяки начали объезжать страну, подыскивая царю невесту.

Был устроен смотр невест – всего числом более полутора тысяч. Выбор царя пал на Анастасию, дочь вдовы Захарьиной. При этом Карамзин говорит, что царь руководствовался не знатностью рода, а личными достоинствами Анастасии.

Обряд венчания с первой русской царицей состоялся 13 февраля 1547 года. Брак царя длился 13 лет, вплоть до внезапной смерти Анастасии летом 1560 года. Смерть Анастасии Романовны, наступившая при обстоятельствах, позволяющих предположить отравление, стала причиной резкого психологического кризиса Ивана Грозного; подозревая окружающих в её убийстве, он начал первую заметную кампанию террора против бояр и ближних советников.

Через год после смерти жены царь вступил во второй брак, сочетавшись с Марией Темрюковной (Кученей), происходившей из рода кабардинских князей.

Количество жен Ивана Грозного точно не установлено, у историков упоминаются имена семи женщин, считавшихся жёнами Ивана IV. Из них только первые четыре являются «венчанными», то есть законными с точки зрения церковного права (для четвёртого брака, запрещаемого канонами, Иваном было получено соборное решение о его допустимости).

Обоснованием необходимости четвёртого брака явилась скоропостижная смерть третьей супруги царя. Иван IV клялся духовенству, что она не успела стать ему женой. Третья и четвертая жены царя также были выбраны по результатам смотра невест.

На смотрины для третьей женитьбы Ивана Грозного свезли уже более 2 тысяч невест. Девушек селили в особом доме со множеством покоев, в каждом из которых стояло 12 кроватей. Выделяли средства для содержания девушек, расходов на докторов и бабок.

Каждую девушку царь разглядывал и одаривал расшитым платком. Из 2 тысяч претенденток он выбрал сначала 24, а из них – 12. Родители невесты щедро одаривались государем. Род невестки выдвигался при дворе, приобретая большое экономическое влияние. Отвергнутые девушки становились желанными женами придворных.